Григорий Потанин родился 21 сентября (3 октября) 1835 года в станице Ямышевской Павлодарского уезда в семье хорунжего Сибирского казачьего войска. Русский географ, этнограф, публицист и фольклорист. Окончил Омский кадетский корпус в 1852 году. В 1853–1858 годах – казачий офицер на военной службе в Семипалатинске и Омске. В 1859–1862 годах учился в Петербургском университете, за участие в студенческих волнениях 1861 года был выслан в Сибирь. В 1865–1874 годах за участие в Обществе независимости Сибири находился в заключении, а затем на каторге и в ссылке. Активный деятель общественно-политического течения сибирских областников.
В 1863–1864 годах участвовал в экспедиции Русского географического общества, руководимой русским астрономом К.В. Струве, на озеро Зайсан и хребет Тарбагатай.
В 1876–1877 и 1879–1880 годах совершил экспедиции в северо-западную Монголию и Туву, в 1884–1886 и 1892–1893 годах – в Северный Китай, восточный Тибет и центральную Монголию и в 1899 году – на Большой Хинган. В результате этих экспедиций были получены обширные сведения по географии до этого мало известных и не изученных областей Центральной Азии, собраны большой гербарий и зоологические коллекции – более 160 видов растений, ранее не известных науке, три новых рода растительного царства, из которых несколько видов и один род носят имя Потанина как первооткрывателя. Большую ценность представляют собранные Потаниным материалы по культуре, быту и народному творчеству многих тюркских и монгольских народов Сибири и Центральной Азии, а также тангутов, китайцев, дунган и др. Научные труды Потанина (более 235 публикаций) содержат ценный материал по истории эпоса тюркских и монгольских народов. Он был инициатором ряда экспедиций по Сибири, организатором общества по изучению Сибири. В честь Потанина названы один из хребтов Наньшаня и самый крупный ледник в горном узле Табын-Богдо-Ола на Алтае.
Умер 30 июня 1920 года в Томске. О жизни Потанина по сей день напоминают некоторые места нашего города. В Университетской роще находится могила Потанина, перенесенная сюда в 1956 году, а в доме № 80 по ул. Белинского ученый какое-то время жил. В 1950-х годах на карте Томска появилась и ул. Потанина.
Александр Деев, депутат Думы города Томска:
– Григорий Потанин был незаурядным ученым. Но это не главное в его личности. Потомственный казак, борец за идею, патриот – вот что отличает его. А еще он был истинным сибиряком, сибиряком по сути свой, всю свою жизнь посвятившим служению родной Сибири.
В Томске он окончательно осел в 1902 году, до этого жил в Красноярске и Иркутске. Но часто именно через Томск он возвращался из своих многочисленных экспедиций. Здесь жили его друзья, здесь он преподавал в мужской и женской гимназиях, организовал и в течение полутора лет редактировал воскресное иллюстрированное приложение к газете «Сибирская жизнь».
В начале 1905 года Потанин взял в свои руки руководство земской кампанией. Ему удалось на время примирить представителей разных идейно-политических направлений, создав «Проект основных положений Сибирского областного союза». Будучи противником самодержавия, он так никогда и не примкнул к большевикам, оставаясь независимым от власть предержащих в своей политической и общественной деятельности при любом режиме. В частности, летом 1917 года выступил с большой статьей против большевизма. А в декабре 1917 года он был избран председателем Сибирского областного совета, исполнительного органа сибирского управления, но вскоре сложил с себя полномочия, не согласившись с введением в совет представителей большевиков, – это уже после революции!
Исключительная честность, ясный ум, чуждость фанатизму, политическая принципиальность и пожизненная общественная и научная инициатива позволили ученому завоевать непререкаемый нравственный авторитет в обществе. По инициативе Потанина в Томске было учреждено Общество изучения Сибири, в котором он скромно занял место только товарища (то есть заместителя) председателя, чтобы не портить репутацию общества, так как власти считали его неблагонадежным (так, в 1905 году Томский технологический институт избрал Григория Николаевича Потанина своим почетным членом, но министерство отказалось утвердить его). В своем обществе он был главным деятелем и собрал средства для экспедиции двух профессоров университета в Монголию. Григорий Николаевич стал инициатором открытия в Томске первых в Сибири Высших женских курсов и одним из учредителей общества изыскания средств для них, организовал музей наглядных пособий для городских школ, литературно-художественный кружок и все свое время делил между общественными, просветительскими и научными предприятиями, удивляя всех своей энергией. За необыкновенную отзывчивость, готовность к бескорыстной помощи знакомым, молознакомым и незнакомым людям и демократизм студенты прозвали своего любимого профессора «большим сибирским дедушкой». Вскоре это нарицательное имя знала вся Сибирь.
Политические идеи Потанина, конечно, неоднозначны, а характер его нельзя назвать простым, но его беззаветная борьба за обновленную, свободную, культурную Сибирь, нравственная сила и честность неоспоримы. Потанин ставил вопросы, которые злободневны и сегодня. Например, почему Сибирь, являясь богатейшим краем, значительно отстает по развитию от центра России. Не удивительно, что Григорий Николаевич был наиболее популярным и всеми уважаемым человеком в Сибири – почетный гражданин Омска, Красноярска, Томска, Сибири. Минусинский музей, изучение сибирских народов, сибирская печать, сибирский университет, технологический институт, Высшие женские курсы, томский Дом науки – все это наследники единой мощной и упорной воли Потанина, хотя и разделенной с ним именами многих славных соратников. Что характерно, и сейчас в нашем городе в самых разных областях науки есть ученые и общественные деятели – духовные наследники Григория Потанина.