Родился 16 ноября 1948 года в Костромской области. Родители, Мельхиор и Марта Кресс, кроме Виктора воспитывали еще пятерых сыновей и дочь. В 1971 году окончил Новосибирский сельскохозяйственный институт, после чего был распределен агрономом в совхоз «Корниловский» близ Томска. В 26 лет стал директором совхоза «Родина» Томского района. В 1979–1986 годах – председатель производственного объединения по агрохимическому обслуживанию сельского хозяйства «Сельхозхимия» Томской области. В 1987–1990 годах – первый секретарь Первомайского райкома КПСС. В марте 1990-го был избран народным депутатом Томского областного Совета народных депутатов, в апреле стал его председателем.
20 октября 1991 года указом Президента РСФСР Бориса Ельцина Виктор Кресс был назначен на пост главы администрации Томской области. Трижды был избран на должность губернатора: в 1995, 1999 и 2003 годах. В 2007 году был назначен на эту должность президентом РФ Владимиром Путиным и занимал ее вплоть до 2012 года.
В 1993 году Виктор Кресс был избран депутатом, а в 1995–2001 годах – членом Совета Федерации (входил в состав комитета по науке, культуре, образованию, здравоохранению и экологии). С 1997 по 2000 годы возглавлял межрегиональную ассоциацию «Сибирское соглашение», входил в состав Президиума Правительства РФ.
Кандидат экономических наук. Автор книг: «Томская область: сегодня и завтра» (1997), «Трудное время России. Взгляд из провинции» (1998), «Томская область на перекрестке столетий» (1999), «Томская область. Начало XXI века» (2002), «Прямые ответы на сложные вопросы» (2003).
Имеет награды: орден «За заслуги перед Отечеством» IV степени (1998), орден «За заслуги перед Отечеством» III степени (2008), орден «За заслуги перед Отечеством» II степени (2012), орден «Знак Почета», медаль «За трудовую доблесть», орден святого благоверного князя Даниила Московского I степени (2002), знак отличия «За заслуги перед Томской областью» (2004), Почетную грамоту Президента РФ (2008), нагрудный знак МИД России «За вклад в международное сотрудничество» (2008).
Сергей Ильиных, спикер Думы города Томска:
– Виктор Мельхиорович Кресс руководил Томской областью более 20 лет, жители региона давно считали его своим. Между собой иногда поругивали, перед гостями всегда хвалили, а в общем – любили. И сейчас по большому счету мы еще не успели понять, как это – жить без Кресса-губернатора.
Кресс очень рано стал руководителем. Уже в 23 года, едва выйдя из стен Новосибирского сельхозинститута, он был назначен главным агрономом пригородного совхоза «Корниловский». В 26 – директором совхоза «Родина». Совсем молодому парню пришлось руководить матерыми деревенскими мужиками. И ведь справился! Приняли, зауважали, вспоминают до сих пор. Через несколько лет работы его заметили в области, назначили председателем Томского областного объединения «Сельхозхимия», а еще несколько лет спустя – заместителем председателя Томского областного агропромышленного комплекса. В конце 1980-х Виктор Мельхиорович снова вернулся в село – теперь уже первым секретарем Первомайского райкома партии.
В 1991 году Указом президента РФ Виктор Кресс был назначен главой администрации Томской области. Фактически первым губернатором. Потом его трижды избирали на этот пост и один раз – назначали. Избирал народ, а назначил Владимир Путин. То есть ему оказывали доверие как жители области, так и руководство страны. А он умел извлекать из близости к Кремлю большие выгоды для своего региона. Самый яркий пример – принятие на федеральном уровне программы «ИНО Томск – 2020» и все связанные с этим преимущества: от новых перспектив университетского образования и инновационного бизнеса до получения бюджетных средств на строительство пресловутой пушкинской развязки.
Сам Виктор Мельхиорович на последней пресс-конференции разделил свое правление на два этапа: сложные 1990-е, когда региону надо было выживать, и более стабильные 2000-е, когда область начала шаг за шагом продвигаться вперед. К 400-летию Томск стал более красивым и благоустроенным. Российско-германский саммит 2006 года доказал, что встречи мирового уровня можно проводить и в тысячах километров от столицы.
Была принята газовая программа, благодаря чему структура промышленности области дополнилась газодобывающей отраслью, началась масштабная газификация населенных пунктов. С подачи областной администрации в регионе появилась и еще одна отрасль – по заготовке и переработке дикоросов, которая позволяет неплохо зарабатывать жителям глухих таежных поселков.
В этом году Виктор Мельхиорович покинул пост главы Томской области, уступив место новому губернатору, и планирует продолжить работу на благо области в Совете Федерации.