Атомным городом Волгодонск стал в 2001-м – тогда в эксплуатацию был запущен первый блок Волгодонской АЭС. С момента начала его строительства до ввода в эксплуатацию прошло более 10 лет. Фундамент Волгодонской станции залили еще в конце 1980-х. А в 1989 году стройка на стадии почти 95% готовности была заморожена.

– Против строительства АЭС протестовало практически все ростовское население, – вспоминает Алексей Боровик, директор Ростовского информационно-аналитического центра. – В регионе значительное влияние приобрели партии с мощной «зеленой составляющей», такие, например, как «Яблоко». Строительство АЭС стало темой политических спекуляций. Тогда с просьбой об остановке строительства областное руководство обратилось в Совет министров СССР.

Замерла атомная стройка. В связи с социально-политическими изменениями в стране остановилось развитие промышленности. Энергодефицит, от которого была призвана обезопасить Южный регион Волгодонская АЭС, не ощущался. Очевидны были лишь экономические проблемы провинциального города: производства Волгодонска работали с перебоями. Сформированный коллектив АЭС сидел без зарплаты. Отоваривались атомщики в специальных магазинах по особым талонам – «башкарикам» – изобретению председателя профсоюзной организации Башкатова. За годы атомного забвения за Волгодонском прочно закрепился статус дотационного города.

А в середине 1990-х с постепенным возрождением промышленности Южного федерального округа и Кавказа дал о себе знать и энергодефицит. Существующие на тот момент мощности не справлялись с нагрузкой – по региону покатилась волна веерных отключений электроэнергии. В 1999 году всем стало ясно – без ввода АЭС сидеть российскому югу без электричества. Строительство возобновили.

Первый блок Волгодонской АЭС сдали в декабре 2001-го. Атомная электростанция получила в среде атомщиков звание первенца XXI века.